早在4000多年前就有人类在此繁衍生息，有反映人类原始社会母系氏族仰韶文化的鸳鸯池遗址；有国内保存最完好的先秦北方游牧民族沙井文化遗存；有揭示西汉古罗马军团千古之谜的骊靬古城遗址；有始建于北周时期，在敦煌莫高窟壁画和文字中有大量记载的千年古寺圣容寺，是多民族交往交流交融区、多元文化交汇区。革命战争年代，中国工农红军西路军与敌人鏖战永昌，建立了河西走廊第一个县级红色政权，谱写了可歌可泣的革命篇章。1958年，一大批建设者从祖国的四面八方奔赴金昌，顶风沙、战戈壁，一举改变了我国缺镍少钴的历史。1966年邓小平同志视察时，亲切地称之为祖国的“聚宝盆”、难得的“金娃娃”。

1981年，金昌市行政区域分为市区和永昌县两部分。市区辖金川镇（含4个街道办事处）和双湾、宁远堡两个人民公社；永昌县辖城关镇和河西堡、北海子、焦家庄、红山窑、新城子、朱王堡、水源、南坝、六坝、东寨10个人民公社。10月1日，武威地区向金昌市移交永昌县。1983年，实行政社分设。1982年5月，市区设立金川工作委员会，管理1镇2公社。1983年6月，撤销金川工作委员会和金川镇，设金川区公署和中共金川区工作委员会，永昌县河西堡工业区域设河西堡镇。

1982年8月27日，金昌市第一届人民代表大会第一次会议召开，选举成立金昌市人民政府。永昌县金川镇所属的金川地区和宁远堡、双湾两个人民公社划为金昌市的行政区域，将武威地区管辖的永昌县划归金昌市领导。金昌市由省直接领导，市人民政府驻金川。1984年12月，省人民政府批准设金川区。1985年6月，撤销金川区公署，筹建区人民政府。12月，金川区第一届人民代表大会第一次会议召开，成立金川区人民政府。同年，撤销河西堡乡，其行政区域并入河西堡镇。新城子、朱王堡同时撤乡设镇。2005年底，金昌市辖一区一县。至2022年，金昌市辖一区一县。